汉明帝这个不懂佛教的皇帝为什么要派人去西天取经？

佛教起源于天竺国。天竺是古印度的别称，又称元/都，即在今天的尼泊尔，佛教的创始人释迦牟尼就是在那里长大的。他出生于公元前565年，是古印度北部的一位王子。相传他在29岁时，抛弃了宫中舒适的生活，外出修行佛法，传教40余年，接纳了大批信众，最终创立了举世闻名的佛教。人们后来称他为“佛”。释迦牟尼死后，他的弟子们把他生前的学说记录下来，编成了经书，也就是通常所说的佛经。

那么佛教是什么时候传入中国的呢？有什么样的有趣故事？

相传汉光武帝刘秀活了六十三岁，最终病死，由此庄即位，即汉明帝。一天，汉明帝在睡觉时做了一个奇怪的梦。他梦见一个金色的人从天而降，金色的光晕照遍全身，脑袋后面有一个像阳光一样的光晕，非常耀眼。他飞到主厅后，开始绕着大厅飞。刘庄看见了很高兴，就跑过去想和他说话，可是绕了几圈后，金突然又升到天上，一路向西飞去。刘庄看着飞走的金人，还在天上，却笑出声来，这一笑就醒了。

第二天一大早，汉明帝当着大臣们的面把自己的梦说了出来，让他们帮忙解释。告诉我这个闪闪发光的金人会是谁，意味着什么。

就在大臣们面面相觑的时候，一个博览群书的身影从班里走了出来。他的名字叫傅毅。离开队伍后，傅毅参加了演出:“陛下，我曾看过一本古书，说六百多年前，西方天竺国有一位仙女，世人称其为佛。佛身轻，善飞。我想你在梦里看到的，可能就是佛祖。”

(图片)刘庄(15年6月28日—75年9月5日)，汉武帝，原名刘阳。东汉第二位皇帝(57年至75年在位)，光武帝刘秀的第四子，其母为光烈皇后尹丽华。

汉明帝听说梦中见到的金人真的存在，喜出望外，问傅仪:“艾青知道天竺国在哪里吗？离汉朝还有多远？”傅毅想了想说:“天竺离达汗有千里之遥，远在汉朝的西边。”

汉明帝听了，不禁引起了他的好奇心。没过多久，中国就派出了秦镜、王尊等十二位信得过的大臣为天竺准备礼物，从而开启了他的第一次下西洋之旅。

接到命令后，秦镜、王尊等人历尽艰辛，终于到达了天祝，受到了当地人民的热烈欢迎。在天竺从上到下，我们由衷地敬佩这些远道而来的大汉客人，对他们的到访非常友好。

当时天竺佛学大师专门指派了两位著名的沙门(高僧)接待汉朝的使节。一个是佘墨腾，一个是朱发兰。在两位萨满的悉心教导下，秦镜、王尊等人了解了许多佛教知识。后来，他们干脆邀请那两个萨满跟他们一起回去弘法。两位沙门见汉朝使臣真心爱佛，便答应下来。

公元前67年，秦镜等人带着两个天竺沙门，骑着白马驮着一尊佛像和42部佛经，途经西域，回到达汗都城洛阳。

汉明帝闻讯，亲自率领数百文武百官和百姓出城迎接，对远道而来的天竺三文鱼多加敬意。第二年，又派工匠按照天竺的风格，在洛阳城东修建了中国第一座寺庙，并在寺庙旁另建一座佛塔作为纪念。因为是白马把佛像和经书从天竺一路载到中原，所以这座寺庙取名“白马寺”，以示感恩。据说从此白马就被供养在庙里了。

白马寺建成后，佛教开始生根发芽，传播到世界各地，并日益与中华民族的传统文化相结合，最终形成了具有中国特色的佛教文化。当然是天竺两位高僧给莫腾和朱发兰拍照了。据史料记载，他们也一直居住在白马寺，致力于传授佛法。他们一辈子都没有回过天竺。他们死后葬在白马寺，为佛教在中原的传播立下了汗马功劳！

*作者:李广，《鱼羊秘史》签约作者。